Les autorités américaines chargées de la sécurité routière ont ouvert une enquête après un accident mortel impliquant une Tesla qui a quitté la route avant de percuter une habitation au Texas.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a annoncé lundi l’ouverture d’une enquête approfondie sur l’accident survenu le 19 juin. Une femme qui se trouvait à l’intérieur de la maison a été grièvement blessée avant de succomber à ses blessures, selon la police locale. Les enquêteurs ont indiqué que le conducteur n’était pas sous l’influence de l’alcool ou de stupéfiants. Ce dernier a affirmé que le véhicule fonctionnait avec un système d’assistance automatisée à la conduite au moment de l’accident.
« La NHTSA lance une enquête spéciale sur cet accident », a déclaré un porte-parole de l’agence. Tesla, l’entreprise dirigée par le milliardaire Elon Musk, n’a pas réagi aux demandes de commentaires concernant l’accident ou l’enquête.L’accident s’est produit vers 20 heures, heure locale, vendredi. Selon le rapport de police, le conducteur d’une Tesla Model 3 n’a pas réussi à maintenir son véhicule dans sa voie, a quitté la chaussée et a percuté une résidence.
Dans une déclaration aux médias locaux le soir même, le sergent Alex Turman du bureau du shérif du comté de Harris a indiqué que le véhicule n’avait pas négocié un virage à droite à une intersection et avait percuté de plein fouet une maison à grande vitesse. La victime, une femme âgée de 76 ans qui se trouvait à l’intérieur de l’habitation, a été transportée à l’hôpital après avoir été heurtée lors de l’impact, mais elle n’a pas survécu à ses blessures.
Dans une interview accordée à une chaîne locale affiliée à CBS, la fille de la victime a expliqué avoir découvert sa mère dans la maison après l’accident. La défunte vivait avec sa fille, son gendre et leurs trois enfants, qui étaient également présents dans la maison au moment du drame. « Ma mère était une femme tellement attentionnée », a déclaré sa fille.
Le conducteur a lui aussi été hospitalisé et coopère avec les enquêteurs. Les autorités n’ont pas encore déterminé les causes exactes de l’accident. Toutefois, l’une des pistes examinées concerne l’utilisation d’un système de conduite automatisée, comme l’a affirmé le conducteur.
« Nous tentons toujours de comprendre pourquoi le véhicule n’a pas réussi à contrôler sa vitesse juste avant l’accident », a précisé le sergent Turman.
Selon la NHTSA, une enquête spéciale sur un accident constitue la forme d’investigation la plus approfondie menée par l’agence. Elle est distincte de l’enquête policière locale. Ces investigations portent souvent sur les nouvelles technologies automobiles afin de recueillir des données susceptibles d’améliorer la sécurité routière. Même si ce type d’enquête ne vise pas immédiatement à sanctionner un constructeur, il peut conduire à des rappels de véhicules ou à d’autres mesures correctives.
Tesla commercialise sa technologie d’assistance à la conduite sous l’appellation « Full Self-Driving (Supervised) ».
Cette technologie fait régulièrement l’objet de critiques, certains estimant que son appellation peut induire les utilisateurs en erreur quant à ses capacités réelles. Plus tôt cette année, la NHTSA a élargi une enquête concernant ses performances dans des conditions météorologiques difficiles. La semaine dernière, les sénateurs démocrates Edward Markey et Richard Blumenthal ont demandé à la NHTSA d’examiner les risques liés à cette technologie. Dans une lettre adressée à l’agence, ils ont affirmé que Tesla soutient que son système est plus sûr que la conduite humaine en s’appuyant sur des analyses de données qu’ils jugent trompeuses.
Les élus ont également appelé à renforcer les obligations de transparence imposées aux constructeurs automobiles développant des technologies de conduite autonome.