Jusqu’à récemment, Kunal Shah était surtout connu dans les milieux des start-up et de la finance en Inde. Désormais, l’entrepreneur de 47 ans accède à la scène mondiale après avoir été nommé à la tête de WhatsApp par Meta, une décision qui marque un tournant dans la stratégie du géant américain.
Cette nomination intervient alors que Meta cherche à transformer WhatsApp en une plateforme allant bien au-delà de la messagerie instantanée. Le groupe souhaite accélérer son développement dans les paiements numériques, les services destinés aux entreprises et les produits intégrant l’intelligence artificielle. Dans le même temps, Meta a investi 900 millions de dollars dans Cred, la société fondée par Kunal Shah, acquérant près de 20 % du capital de la fintech, désormais valorisée à environ 4,5 milliards de dollars.
Contrairement à d’autres dirigeants d’origine indienne, comme Satya Nadella chez Microsoft ou Sundar Pichai chez Google, Kunal Shah n’a pas fait carrière au sein d’un grand groupe technologique. Il s’est imposé en créant et en développant ses propres entreprises au cœur de l’écosystème des start-up indiennes.
Son premier succès remonte à 2010 avec FreeCharge, une plateforme de recharge mobile qui s’est rapidement imposée avant d’être rachetée en 2015 par le groupe de commerce en ligne Snapdeal, dans l’une des plus importantes acquisitions de start-up de l’époque en Inde.
Après cette opération, Kunal Shah s’est tourné vers l’investissement et l’accompagnement de jeunes entreprises technologiques. Il a notamment conseillé des fondateurs de start-up et collaboré avec l’accélérateur Y Combinator ainsi qu’avec Sequoia Capital, devenant l’une des figures les plus influentes de l’écosystème entrepreneurial indien.
Originaire de Mumbai, il a suivi un parcours peu conventionnel. Étudiant en philosophie, il explique avoir choisi cette discipline afin de pouvoir continuer à travailler à temps plein après les difficultés financières rencontrées par l’entreprise familiale. Durant ses études, il a enchaîné plusieurs petits emplois avant de se lancer dans l’entrepreneuriat.
En 2018, il fonde Cred, une plateforme qui récompense les utilisateurs réglant leurs factures de cartes de crédit dans les délais. L’entreprise a ensuite diversifié ses activités dans les prêts, l’assurance, le commerce en ligne et la gestion de patrimoine. Si Cred s’est imposée comme l’une des fintechs les plus connues d’Inde, son modèle économique a régulièrement fait l’objet de débats. Longtemps saluée pour sa croissance rapide et ses campagnes publicitaires originales, l’entreprise a également été critiquée pour son manque de rentabilité. Kunal Shah a toujours défendu l’idée que les jeunes entreprises doivent être encouragées, estimant qu’elles créent des emplois et stimulent l’innovation, même si elles mettent du temps à devenir profitables.
Pour de nombreux observateurs, son arrivée à la tête de WhatsApp ne s’explique pas uniquement par son expertise dans les paiements numériques. Ils estiment que Meta recherchait avant tout un dirigeant capable de comprendre les comportements des consommateurs, de développer des produits à grande échelle et d’accompagner la croissance d’une plateforme utilisée quotidiennement par plus de trois milliards de personnes.
Dans l’annonce de sa nomination, le directeur général de Meta, Mark Zuckerberg, a salué « son esprit de bâtisseur » et sa « vision mondiale ». Le nouveau dirigeant aura notamment pour mission d’accélérer le développement de WhatsApp dans les paiements, les outils destinés aux entreprises et les solutions d’intelligence artificielle.
Le défi qui attend Kunal Shah est toutefois d’une tout autre ampleur que ceux qu’il a relevés jusqu’ici. Alors que Cred s’adressait principalement à une clientèle financièrement active et technophile, WhatsApp est aujourd’hui l’une des applications les plus utilisées au monde, avec plus de trois milliards d’utilisateurs.
Pour les entreprises mauriciennes, qui utilisent déjà largement WhatsApp Business pour leurs ventes, leur marketing et leur service clientèle, l’accélération des investissements de Meta dans les outils commerciaux, les paiements numériques et l’intelligence artificielle pourrait ouvrir la voie à de nouvelles fonctionnalités destinées aux PME. Une évolution qui sera suivie de près par les acteurs du secteur numérique à Maurice.
Source: BBC