Saint Richard de Chichester, né Richard de Wyche vers 1197 et décédé le 3 avril 1253, demeure une figure emblématique de la rigueur ecclésiastique et de la compassion sociale dans l’Angleterre médiévale.
Après avoir renoncé à un héritage foncier pour se consacrer aux études à Oxford, Paris et Bologne, il fut nommé chancelier de l’université d’Oxford puis de l’archevêque d’unification Edmond Rich. Son élection au siège épiscopal de Chichester en 1244 se heurta à l’opposition virulente du roi Henri III, qui confisqua les revenus de son diocèse et le contraignit à exercer son ministère dans une pauvreté absolue pendant deux ans. Cette période de dénuement renforça son lien avec les plus démunis et forgea sa réputation de prélat intègre, vivant humblement parmi ses fidèles tout en voyageant à pied à travers son territoire.
La piété de Richard de Chichester s’est manifestée par une réforme profonde des coutumes de son clergé, imposant le célibat, la gratuité des sacrements et le respect strict de la liturgie pour contrer les dérives de l’époque. Il est universellement connu pour sa prière célèbre exprimant le désir de connaître le Christ plus clairement, de l’aimer plus chèrement et de le suivre plus près, jour après jour, un texte qui a traversé les siècles jusqu’à la culture populaire contemporaine. Son épiscopat fut marqué par une défense acharnée des droits de l’Église face aux empiétements du pouvoir séculier, tout en maintenant une dévotion particulière pour le soin des malades et le soutien aux croisés, prêchant lui-même pour une nouvelle expédition avant de s’éteindre à Douvres.
Canonisé en 1262 par le pape Urbain IV, soit seulement neuf ans après sa mort, Richard est devenu le saint patron du Sussex et des cochers, en raison de son travail de jeunesse dans la ferme familiale. Le transfert de ses reliques vers un sanctuaire de la cathédrale de Chichester en 1276 fit de la ville l’un des centres de pèlerinage les plus importants du pays jusqu’à la Réforme anglaise, où son tombeau fut détruit sur ordre de Henry VIII. Aujourd’hui, sa fête fixée au 3 avril commémore non seulement le théologien érudit et le réformateur discipliné, mais aussi l’homme dont la vie fut une synthèse entre l’exigence académique et une charité radicale tournée vers les marges de la société médiévale.
Source : Tribune chrétienne