Le mercredi 10 avril 1912, peu après midi, le RMS Titanic quitta le quai White Star de Southampton pour son voyage inaugural à destination de New York. Son commandant était le capitaine Edward J. Smith, RD, RNR, arrivé tôt ce matin-là pour préparer la revue du Board of Trade prévue à 8 heures. En tant que commodore ou capitaine principal de la White Star Line, il commandait souvent le navire le plus récent de la compagnie et était, en 1912, le capitaine de navire le mieux payé au monde.
Le certificat de passagers du Titanic autorisait le transport d’un maximum de 3 547 personnes — 905 passagers de première classe, 564 de deuxième classe et 1 134 de troisième classe, ainsi que 944 officiers et membres d’équipage. L’embarquement des passagers s’est déroulé entre 9 h 30 et 11 h 30 et, au moment de quitter Southampton, environ 1 846 personnes se trouvaient à bord.
Au moment du départ, l’énorme déplacement d’eau provoqué par le paquebot faillit entraîner une collision avec le SS New York, qui rompit ses amarres et dériva vers le Titanic. L’intervention rapide d’un remorqueur, qui repoussa le navire, évita l’accident et permit au voyage inaugural de se poursuivre avec un léger retard.
Alors que le Titanic faisait route de Southampton vers Cherbourg, les navires auxiliaires SS Nomadic et SS Traffic attendaient déjà dans le port pour transférer les passagers vers le paquebot. Le Nomadic transportait les passagers de première et de deuxième classe, tandis que le Traffic acheminait ceux de troisième classe.
Après le retard, les voyageurs et leurs bagages étaient à bord du SS Nomadic vers 17 heures, mais le Titanic n’était toujours pas en vue. L’ordre fut finalement donné de lever l’ancre et les navires auxiliaires quittèrent le port pour un trajet d’environ une demi-heure à travers une mer agitée. Il fallut encore une heure avant d’apercevoir les cheminées du Titanic, qui arriva finalement à Cherbourg vers 18 h 35.
Une passerelle fut installée entre le pont supérieur du Nomadic et le pont E du Titanic pour permettre le transfert des passagers. Quinze passagers de première classe et neuf de deuxième classe débarquèrent après la traversée. Dans des conditions difficiles — une femme chutant et se foulant la cheville — plusieurs hommes maintinrent la passerelle instable pour permettre l’embarquement de 142 passagers de première classe, 30 de deuxième classe et 102 de troisième classe.
Parmi les passagers embarqués à Cherbourg, seuls 21 étaient des Français, les autres venant notamment des États-Unis, d’Angleterre, de Belgique, du Canada, de Croatie, de Grèce, d’Italie, du Liban, de Pologne, de Russie, de Syrie et d’Uruguay. Des produits français de luxe furent également chargés à bord, notamment 75 000 livres de viande, 15 000 bouteilles de bière, 10 000 bouteilles de vin et 12 000 bouteilles d’eau minérale.
À 20 h 10, le Titanic quitta finalement Cherbourg pour Queenstown, en Irlande (aujourd’hui Cobh), tandis que l’équipage du SS Nomadic lançait des adieux : « Au revoir, à dans quinze jours ! »
Source : Titanic Belfast