Les forêts sont essentielles à la vie sur Terre. Elles purifient l’air, filtrent l’eau, préviennent l’érosion et jouent un rôle important de tampon contre le changement climatique. Elles abritent également une grande partie de la diversité des plantes et des animaux de la planète et fournissent des ressources naturelles essentielles, qu’il s’agisse de bois, de nourriture ou de plantes médicinales, soutenant ainsi la vie des communautés locales et les aidant à prospérer. Malgré tout cela, les forêts et les avantages qu’elles procurent sont profondément méconnus. Leur destruction rampante reste courante dans une grande partie du monde et, en conséquence, près de la moitié des forêts originelles de la planète ont été perdues.
Les forêts mauriciennes ne font pas exception à la règle. Elles sont très fragmentées et dégradées en raison de la déforestation rapide qui a suivi l’arrivée de l’homme il y a environ 400 ans et de l’introduction de plantes et d’animaux exotiques envahissants. Aujourd’hui, il reste moins de 2 % de forêts indigènes de qualité raisonnable, selon le ministère de l’Agro-industrie et de la sécurité alimentaire (2015). Par conséquent, Maurice possède la troisième flore la plus menacée au monde, avec plus de 57 % des plantes menacées d’extinction, selon le Botanical Gardens Conservation International (2021). La disparition de la forêt a contribué à l’extinction de 25 des 53 vertébrés forestiers indigènes et la faune restante est très menacée, persistant soit sur des îles au large, soit dans de petites poches de forêt indigène grâce à une gestion intensive de la population.
Ebony Forest, une organisation à but non lucratif basée à Chamarel, restaure 195 hectares de forêt à travers l’île Maurice, allant des forêts humides des hautes terres de la Vallée de l’Est et de la forêt subhumide d’Ebony Forest aux forêts sèches de Montagne-Longue. La restauration des forêts dégradées sur les pentes des montagnes, bassins versants essentiels, permettra non seulement de protéger la biodiversité menacée, mais aussi de réduire l’érosion des sols et les crues soudaines, d’augmenter le piégeage du carbone, d’améliorer le stockage des eaux souterraines et de réduire l’impact sur les habitats marins. En fin de compte, les moyens de subsistance dépendent de la protection et de la restauration de ces forêts.
Une équipe de 40 hommes et femmes employés par Ebony Forest contrôlent les plantes exotiques envahissantes, qui sont considérées comme la plus grande menace directe pour la flore endémique et indigène restante de l’île Maurice, sur les quatre sites de restauration, dont 101 hectares sont des terres publiques sous l’égide du ministère de l’Agro-industrie et de la sécurité alimentaire. Les hommes sont chargés d’enlever les arbres exotiques comme le goyavier et le tecoma, afin que les sites puissent être plantés avec des plantes endémiques cultivées dans l’une des deux pépinières d’Ebony Forest ou de la Vallée de l’Est, ou données par les services forestiers.
Au total, 207 414 plantes indigènes ont été plantées sur l’ensemble des sites. La clé du succès ne réside pas dans le nombre de plantes plantées, mais dans leur survie. Des équipes de femmes désherbent régulièrement les sites afin d’éviter que les mauvaises herbes à croissance rapide, comme les lianes, ne prennent le dessus et ne tuent les plantes indigènes plantées. Avec le temps, les plantes indigènes à croissance lente commencent à faire de l’ombre aux plantes exotiques et les sites se transforment lentement en forêts indigènes diversifiées, offrant un habitat idéal aux espèces endémiques. Le travail est ardu. Ces hommes et ces femmes travaillent sans relâche dans la chaleur, sous le soleil, sous la pluie et entourés de moustiques. Ils sont les héros et les champions de la biodiversité et rendent un immense service à la nation.
Lorsqu’une forêt indigène commence à se développer, il est temps de réintroduire les oiseaux, reptiles et invertébrés manquants qui aideront à polliniser les fleurs, à disséminer les graines et à maintenir les forêts en bonne santé. Ebony Forest dispose d’une équipe de neuf experts en conservation qui conservent un large éventail d’espèces d’oiseaux telles que la perruche d’Echo, la crécerelle de Maurice, l’œil blanc olive, le pigeon rose, le bulbul de Maurice, le moucherolle du paradis de Maurice, ainsi que des escargots endémiques sur les différents sites, en collaboration avec les parcs nationaux et les services de conservation.
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